Ít có người bước chân vào nghề xăm từ góc độ mỹ thuật như Nguyễn Đăng Thiên. Bằng một niềm say mê rất lạ, ông chủ của Saigon Ink kể về quá trình làm quen với cái kim màu mực của mình: “Từ năm 14 tuổi tôi đã bị nét đẹp của những hình xăm trên người của những rocker cuốn hút. Khi trở thành sinh viên ngành mỹ thuật, hình xăm trở thành một thế giới hội họa riêng khiến tôi luôn tò mò tìm tòi, vẽ lại từng hình một. Khác với nét vẽ của mỹ thuật thông thường luôn chú trọng tính “phiêu” và dàn trải, những hình xăm thường mang đường nét cô đọng, song lại hàm chứa sự uốn lượn chuyển động không ngừng. Hơn tất cả đó là những bức tranh bất phàm, bởi chúng không được vẽ trên bề mặt phẳng mà uốn lượn trên bề mặt, đường cong trên thân thể vốn không phẳng phiu…”

Trong một lần được mục kích tận mắt các “thợ xăm” khi đó trổ tài trên cánh tay của một người bạn, Thiên đánh liều ướm lời muốn thử tay nghề với niềm tin “ mình có thể ‘vẽ’ được đẹp hơn thế!”. Đó cũng là bước ngoặt đầu tiên đưa anh đến với nghề gắn bó với mực và kim. Khi bắt tay thực hiện những hình xăm đầu tiên, Thiên còn nhớ vẫn phải dùng máy xăm chân mày, mực xăm là mực tàu nên tác phẩm làm ra xấu không thể tả. Dần dà, Thiên nhận ra những thiết bị đó không thể làm nên những tác phẩm phức tạp và đẹp mắt. Anh mày mò tìm hiểu qua sách báo và bắt đầu đặt mua thiết bị từ nước ngoài để phát triển nghề. Vào thời điểm đó, nhắc đến xăm mình người ta chỉ nghĩ đến những tay giang hồ thứ thiệt…

Giờ đây, cơ ngơi của anh ở 26 Trần Hưng Đạo luôn nhộn nhịp khách ra vào. Chỉ trong nữa giở trò chuyện ngắn ngủi vào buổi trưa nắng gắt, tôi cũng kịp nhìn thấy dăm ba lượt khách vào xăm “xuyên trưa”. Thiên cho biết : “Khách xăm hiện nay của tiệm khoảng 80% là giới văn phòng, những người trẻ và tri thức. Khi bước chân vào tiệm, đa phần họ đều ý thức rất rõ mục tiêu, thậm chí còn lựa chọn sẵn hình xăm. Chỉ cần có người thoáng phân vân, hơi do dự là tôi từ chối ngay, bởi mỗi hình xăm là 1 tác phẩm nghệ thuật, tốn rất nhiều công sức thời gian và sẽ theo mình suốt cuộc đời. Nó không giống như bức tranh vẽ trên giấy, khi thấy không “ưng” thì xé bỏ. Xăm mà nghĩ đến chuyện xóa thì không nên xăm!. Thiên vẫn đều đặn post lên mạng thông điệp và những ý nghĩa các những tác phẩm xăm, được dịch từ từ điển tattoo của nước ngoài, cũng là để góp phần để những người khách hàng hiểu rõ hơn về những bức tranh nghệ thuật, họ sẽ tạo ra trên cơ thể mình.

Dưới đôi mắt của dân mỹ thuật như Thiên, kim xăm cũng như cọ vẽ tranh, khi có đến vài chục loại khác nhau. Có loại chuyên dùng để vẽ nét, có loại tô mảng…tùy từng tốc độ sẽ tạo nên những hình ảnh riêng biệt. Hình xăm đẹp phải đặt đúng vị trí, cũng như tranh phải được treo ở 1 không gian thích hợp. Đường nét xăm phải rõ ràng, không đứt quảng, màu sắc tươi mới và bố cục hợp lý. Song sức mê hoặc của nghệ thuật xăm là ở sự cộng hưởng với cơ thể, bởi những nét uốn lượn đúng lúc, khi phối hợp cùng các cơ sẽ tăng lên sự nam tính, mạnh mẽ, cơ bắp cho nam giới và tạo thêm vẽ mềm mại duyên dáng cho nữ giới. thông thường các nước phương Tây chuộng các hình xăm phức tạp dạng 3D, chú trọng nhiều về kỹ thuật Digital và cách phối màu, trong khi người Châu Á chuộng hình xăm rõ nét và có chủ đề, thông điệp sâu xa. Nếu không học, hiểu hoặc chí ít là có khiếu nghệ thuật, người xăm ra nghề chỉ dừng ở mức “thợ”, với những sự chắp vá, chứ khó lòng trở thành 1 nghệ sĩ “tattoo thực sự” để sáng tạo nên những tác phẩm nghệ thuật của riêng mình. 

Khi nghệ thuật xăm mình trở nên phổ biến, áp lực về tính chuyên nghiệp cũng như vấn đề về vệ sinh cũng lớn hơn, dù cho đến nay, vẫn chưa có đơn vị nào cấp phép cho hoạt động tattoo như một nghề thực thụ. Những đào tạo ngắn hạn tại Thái Lan, Hà Lan giúp anh nhận định sâu sắc hơn về cái nghề đã chọn, vốn còn mang nhiều định kiến xã hội và có ranh giới giữa nghệ thuật và phản cảm quá mong manh. Ở Saigon Ink của Thiên hiện tại, những nghệ sĩ cầm kim xăm đều là dân Mỹ Thuật chính thống, ngoài ra còn có các nhân viên, chuyên viên tư vấn kỹ lưỡng dành cho khách cũng như anh còn “mặc định” không làm dịch vụ cho giới học sinh. 

Tất cả những việc làm của Thiên không nằm ngoài nổ lực xóa dần những định kiến trong xã hội, cải tiến khái niệm xăm giang hồ thành tattoo – một thứ body art ( nghệ thuật thân thể) thật sự. Không cổ súy nhưng muốn có 1 cái nhìn đúng đắn, bởi những người làm tattoo như Thiên, hình xăm có giá trị tinh thần sâu sắc hơn bề ngoài dữ dội mà mọi người vẫn quen nhìn.